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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 022293 / 0222301.000 < prev    next >
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Text File  |  1994-03-25  |  1.8 KB  |  47 lines
  1. <text id=93TT0976>
  2. <title>
  3. Feb. 22, 1993: Is It Live or Is It Cybernetic?
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Feb. 22, 1993  Uncle Bill Wants You                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SCIENCE, Page 63
  13. Is It Live or Is It Cybernetic?
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>What does it mean to be alive? The question might seem best
  17. suited to philosophers and physicians, but thanks to a subspecialty
  18. of complexity theory known as artificial life, it has become
  19. a hot topic among computer jocks.
  20. </p>
  21. <p>     Artificial life grew out of a type of computer program called
  22. a cellular automaton, invented by the Hungarian mathematician
  23. John von Neumann, creator of one of the first digital computers
  24. in the 1940s. A cellular automaton creates ever changing onscreen
  25. patterns by instructing dots to change color based on the colors
  26. of neighboring dots. The result is a lively, self-organizing
  27. community of dots. In the 1980s Christopher Langton, a researcher
  28. at Los Alamos National Laboratory, discovered a cellular automaton
  29. containing a loop-shaped figure that could spontaneously reproduce
  30. itself--the same thing molecules of DNA do. Says Langton:
  31. "That was a watershed."
  32. </p>
  33. <p>     With self-reproducing "cells"--and, later, electronic ants,
  34. birds and other organisms--scientists could actually test
  35. the notion that the equations of complexity really describe
  36. natural systems. Computer life does seem to mimic real life,
  37. at least crudely: it eats, reproduces and evolves. So if it
  38. looks like a duck, walks like a duck and quacks like a duck,
  39. isn't it reasonable to call it a duck? The answer from many
  40. complexity theorists: Yes, they've created a silicon-based life-form.
  41. </p>
  42.  
  43. </body>
  44. </article>
  45. </text>
  46.  
  47.